我们的太空探索野心已大胆地将人类带到月球,流浪者到火星 ,并带到太阳系的外部 。但是,人类或航天器能否到达距我们地球最接近的恒星系统Alpha Centauri?
Alpha Centauri约为4.4 光年 (大约25万亿英里,即40万亿公里) ,距离地球是三个独立的恒星的所在地。最接近的恒星Proxima Centauri还举办了一个系外行星,科学家认为可以拥有 生活所需的条件。
但是到达这个星系并不是一件小事 。NASA估计,使用NASA现在退休的122英尺长(38米)的航天飞机 发现 ,需要 接近15万年 到达Alpha Centauri。
如果人类可以以光速行驶,我们可以在四年内到达Alpha Centauri。但是,物理定律规定只有称为光子的无质量光颗粒才能达到这种宇宙速度限制 。因此 ,尽管人类可能永远不会到达Alpha Centauri,但设计的航天器可能会在人类的一生中占据这些恒星的速度较小。甚至希望将航天器提高到最高速度,科学家将需要比发现要小得多的东西。
启动太空计划公司的首席执行官,NASA创新高级概念的研究员Marshall Eubanks正在研究远程方法 ,用于访问Proxima Centauri的远程方法,使用飞机群,质量小于0.02盎司每平方英尺(每平方米10克)) 。
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Eubanks在一封电子邮件中告诉Live Science:“我们正处于太空飞行和太空探索的真正革命之中。”“虽然单个小型航天器的能力不如较大的航天器,例如航行器,但它们的发育时间却短得多;它们相对便宜。 ”
微小的航天器还需要更少的动力来推动它们 ,这可能是提高速度的关键优势。
Eubanks并不是唯一一个从事此类研究的人 。突破性倡议开始了 星形项目 2016年将纳米尺寸的航天器与轻帆相结合, 2017年,美国国家航空航天局(NASA)开始为自己的项目提供资金 ,旨在发起一项任务 到2069年的Alpha Centauri,在阿波罗11号之后100年。
虽然小型航天器比大型探针更容易加速,但仅传统燃料来源并不足够强大或足够丰富 ,无法将这些工艺推向近速度。反而, 菲利普·卢宾加州大学圣塔芭芭拉(Santa Barbara)的物理学教授,他的星际旅行的想法启发了星形团队,他告诉现场科学 ,这些工艺可能会依靠光 。
要在太空中快速走,它很小 ,质量较低。卢宾说,轻度推进的主要好处是它的质量是无质量的。相反,传统的火箭燃料通过燃烧将重燃料转化为能量来创造推进 。使用由太阳的光推动的太阳帆 ,或者是由激光灯推动的光子帆为您提供所有力量,而无需任何重量。
卢宾说,您可以将其想到 ,就像将球扔在一张纸上一样。当球撞到纸时,它将施加力,导致纸坐伏或推开 。同样 , 通过光携带的动量被转移 到航天器,导致其后坐力和加速。
Lubin说:“该系统基本上是一个巨大的手电筒;这是[地球上]的巨型激光阵列。”如果航天器是帆船,那么激光灯就是帆中的风 。
仍在开发创建和测试这些工艺的技术,例如足够适合它们的通信设备。但是 ,没有物理理由相信这样的航天器无法执行阿尔法半人马座的飞行任务。
这项任务的行为可能与Voyager 1和2探针一样,并将恒星系统的高分辨率图像传输回地球,其中一些可能包含我们对Proxima Centauri潜在的可居住行星的首次看法。
尽管卢宾强调 ,前往阿尔法半人马座的旅程将是一项长期努力,但尤班克斯说,他有信心在本世纪可以取得重大进展 。
Eubanks说:“我认为我们将到达Alpha Centauri系统 ,在2040年代的十年中进行了小型探针,因此在2060年代到达。”“到本世纪末,应有明显的探测器 ,但是如果没有意外的突破,我认为船员任务将是下一个世纪的任务。 ”
编者注:本文于7月30日下午5:11更新了,以纠正Space Initiative Inc.计划中的航天器的规模 。
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