在16亿年历史的岩石中发现的类固醇可能会帮助科学家解决有关单细胞生命的演变的长期谜团。
这些化合物由 真核生物 生物体，这些生物是通过膜结合的细胞和内部细胞器来定义的 。现代真核生物包括植物 ，真菌和动物 。相比之下 ，原核生物＆mdash;细菌和古细菌＆mdash;缺乏这些功能。根据分子数据，研究人员知道 ，单细胞的真核生物至少在20亿年前就发展起来 ，但是最早的化石记录很少 。
特别令人困惑的是，直到大约8亿年前，真核生物的类固醇作为其膜的一部分才出现在化石记录中 。现代真核生物的最后一个共同的祖先 ，包括当今的人类 ， 约有12亿年前的生活 并且一定产生了这些类固醇，对它们为什么没有出现在古代岩石中的原因感到困惑。
现在 ，研究人员发现他们正在寻找错误的事情。他们没有寻找现代的类固醇化合物 ，而是从微生物代谢的早期步骤中发现了前体 。该团队在周三（6月7日）在《期刊》上发布了结果 自然 。
“这就像每天走过明显的东西，但不要'看'' ，'' Jochen Brocks澳大利亚国立大学地球科学研究学院的教授告诉Live Science。“但是一旦您知道它的样子 ，您就会突然看到它 。”
一旦研究人员弄清楚要寻找哪种分子，他们就发现它们在10亿至16亿年前的沉积岩中 。布罗克斯说 ，这改变了研究人员对真核生物原始丰度的信念。
他说：“我们以前认为真核生物的丰度很低 ，要么仅限于无法找到分子化石的边际环境 。 ”“现在看来，即使在开放的海洋栖息地中 ，更多的原始形式也可能很丰富 。 ”
这些化合物最初是在古老海洋底部形成的岩石中发现的 ，这些岩石现已暴露在澳大利亚北部地区的土地上。但是，当研究人员在全球范围内将他们的狩猎扩展到全球数十亿年的岩石时，他们发现了来自世界各地的古代水道的痕迹 ，包括西非 ，斯堪的纳维亚半岛和中国 。
最古老的样本可以追溯到16.4亿年；科学家尚未找到足够保存的旧岩石以进行分析 。布罗克斯说，记录中也存在差距 ，因为在那段时间内仍然很少有海洋岩石 ，因为仍然存在海洋岩石。他说，那个时期正是现代真核生物出现的风口浪尖 ，因此填补这些空白很重要 。
这项新研究是填写围绕早期真核生物缺失的数据的“重要一步” 。 劳拉·卡兹（Laura Katz） ，史密斯学院的一名生物学家，研究真核生物的进化 ，但没有参与新研究。
卡兹说：“本文有助于我们了解这些早期的真核生物以及早期真核生物的外观。 ”
这些生物在与当今的环境中发生的不同 ， 安德鲁·罗杰（Andrew Roger）不参与研究的加拿大达尔豪斯大学的一名分子生物学家告诉Live Science 。罗杰说，直到24亿年前 ，地球的大气层才含有大量的氧气 ，直到6.5亿年前才达到现代氧气水平 。
他说，鉴于大多数真核生物在其新陈代谢中使用氧气，大气中的氧气水平可能在真核生物进化的时机中发挥了作用。卡茨说 ，新进化的类固醇甚至有可能使这些早期的真核生物进入新的 ，富含氧气的环境 。
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